Іван написав листа/лист -- facultative animacy in Ukrainian

Question

I have read in "Ukrainian - A Comprehensive Grammar" by S. M. Pugh and I. Press that some Ukrainian inanimate nouns, such as лист, can optionally take singular-accusative in -а, i.e. they are treated gramatically as animate nouns. In this question I'll call this feature 'facultative animacy'. I would like to know how common facultative animacy is: are there a lot of nouns such as лист? Do such nouns belong to specific classes with common meanings? What is the perceived stylistic difference (if any) of facultative animacy?

Answer 1

Late reply.

Just a quick note, Ukrainian linguists don't refer to this as "facultative animacy". So I like to use the term "The second accusative case (другий знахідний відмінок)" or "The second form of the accusative case (друга форма знахідного відмінка)", which are both used by Л.М. Колібаба in her article "Новітні тенденції у функціонально-стильовому вживанні другого знахідного відмінка іменників в українській літературній мові початку XXI сторіччя".

Answering your first question, not many, at least officially. According to the Український правопис from 2015, only 6 nouns, mostly related to household items, can use either the nominative, or the "second accusative" form; those being: ніж - ножа (узяв), лист - листа (написав), дуб - дуба (зрізав), оліве́ць - олівця (поклав), карбованець - карбованця (дав), плуг - плуга (поставив).

To your second question, all of them have the genitive ending -a/я, and are generally related to household items.

For your third question, most Ukrainian linguistics seem supportive or the form, and embrace it, the author of the famous book "Як ми говоримо", mentions in the section "Родовий чи знахідний відмінок додатка?": "на відміну від російської мови, в українській мові іменник-додаток часто стоїть у родовому, а не в знахідному відмінку... Отож, у першій фразі ліпше сказати: писати (читати) листа; та й у другій теж ближче буде до народнорозмовної української традиції"

Further more, in another article by Колібаба, "Закінчення знахідного відмінка іменників в історії українського правопису", she states: "На сьогодні доведено, що форма знахідного відмінка на -а (-я) — це не штучно вигадана, а «жива ознака народної мови» [26: 255], «істотна й оригінальна» [27: 218], «традиційна українська форма знахідного відмінка» [10], «самобутня риса української мови» [18]"

But the author from the book "Ukrainian grammar in tables and schemes" (rus. "Украинская грамматика в таблицах и схемах"), has this to say about them:

Such forms are widely used in the colloquial speech, but are not used in scientific style.

"Такие формы широко употребительны в разговорной речи, но не используются в научном стиле.".

But as far as I am aware, people use the ones I mentioned above pretty often in all social contexts, so do as you wish.

There's way more to this, if you want to get some in depth view on this, you can read the article mentioned in the beginning of the post. It goes in depth about the possible development of these forms, and some other related discussions.