Проаналізувавши тлумачення в СУМ-11, а також власні відчуття щодо цих слів, я особисто вважаю так:
- Противник/супротивник/опонент — той, з ким ми б'ємося. «Б'ємося» може бути як у буквальному сенсі, так і якесь змагання.
- Ворог — слово, що виражає крайній ступінь негативного ставлення до когось (антонім до друг) або крайній ступінь жорстокості бою (насмерть).
Очевидно, що ворог — це не те слово, що слід було би вживати щодо спортивного змагання, хоча щодо війни воно в багатьох випадках може підходити. Однак навіть у військовій справі:
Не кожен противник є ворогом. Теоретично статися так, що військовослужбовцям доведеться давати відсіч атаці з країни, яка в принципі не є ворогом. Наприклад, сталося якесь непорозуміння (дипломатичне — та країна піддалася на якусь провокацію, або військове — випадковий дружній вогонь через недоладну організацію сумісних дій союзників), але, поки дипломати чи командири це вирішують, задачею певної групи військовослужбовців може бути зупинити це.
Не кожен ворог є противником. Наприклад, якщо ворогами нашої країни є країни X, Y і Z, але на певній ділянці фронту наступ веде саме Y, то для групи військовослужбовців, що обороняють ту ділянку фронту, противником є саме Y (а не якісь абстрактні для них X і Z, яких вони, можливо, й в очі не бачили, якщо ті воюють з країнами-союзниками).
Ймовірно тому, щоб не ускладнювати все неактуальними стратегічними й емоційними нюансами, у військовій справі теж надають перевагу слову противник. Бо противник — це той, із ким ми зараз ведемо (або потенційно маємо вести) бій (а не той, кого ми найбільше не любимо, або хто є найбільшим кривдником нашої країни, абощо). Також, припускаю, перевагу слову противник можуть надавати ще й через миролюбний характер нашої воєнної доктрини (якщо я не помиляюся, навіть мета бойових дій офіційно формулювалася не як знищити, а як знешкодити, мовляв, якщо ми знищуємо, то це тому, що це єдиний практично можливий спосіб знешкодити, а не тому, що нашою метою є саме знищення — але можу помилятися в цьому).
Ще пов'язані слова, деякі з яких вказували в коментарях:
- Суперник — це той, хто змагається за ту саму винагороду, що й ми (тобто його шанси на успіх зменшують наші, і навпаки). Тобто це слово, по-перше, часто несе конотацію гри (тому не підходить для воєнних дій), по-друге, не обов'язково припускає прямої сутички чи прямого протиставлення. Наприклад, у перегонах усі учасники суперники одне одному, але, на мою думку, не можна назвати їх противниками, бо немає прямого протиставлення; а от у боксі боксера в протилежному куті рингу можна назвати і суперником (бо він змагається за той самий пояс), і противником (бо він б'ється з нами).
- Конкурент — це той, хто змагається за той самий ресурс. Тобто аналогічно до суперник це слово має на увазі конфлікт інтересів (з прямою сутичкою чи без), але на відміну від суперник воно зазвичай застосовується до прагматичних цілей, а не до ігор.
