Зайдемо спершу на Вікіпедію, одразу ж бачимо "Не варто плутати з Охоронець (той, що захищає особу від зовнішньої агресії)". А також:
Охоронник — це сторож: особа, що здійснює функції охорони і нагляду за об'єктом.
Слово Охоронник може означати:
Сторож
Тюремний наглядач
Агент охранки (дореволюц.).
Конвоїр
Співробітник приватного охоронного підприємства, який здійснює функції вахтера, що перевіряє документи у співробітників і
відвідувачів на вході до закладу, паркувальника на автомобільній
стоянці підприємства, або ресторанного (клубного) швейцара, що
здійснює фейс-контроль.
Співробітник воєнізованої охорони
А ось що про це каже пан Авраменко:
Охоронник і охоронець - синоніми, однак є відмінності, бо кажуть
"охоронець закону" (людина яка захищає закон), "охоронець
президента" (той, хто захищає життя), проте "охоронник складу".
Тому бачимо, що все таки є різниця між цими словами. А на цьому форумі взагалі рекомендують "охоронцями" називати тих, хто охороняє людей, а "охоронниками" - територію, будівлі. Там же знайшов посилання на Класифікатор професій, де є і охоронник, і охоронець.
На сайті "Як правильно" пишуть:
Це слова-синоніми в значенні “той, що охороняє”. Але є деякі
відмінності.
Охоронець – це той, хто охороняє закон або дбає про безпеку. Слово несе більш абстрактне значення.
Охоронник – це той, хто охороняє певну територію. Слово використовується для позначення посади на підприємстві.
На цікаву думку наткнувся на цьому форумі:
Обидва слова є в українській мові, проте вони не взаємозамінні. Слово
"охоронець" уживається частіше, бо має кілька значень: ОХОРОНЕЦЬ,
-нця, ч. 1. Той, хто охороняє, стереже кого-, що-небудь. 2. Той, хто піклується про збереження чого-небудь, оберігає щось. // Те, що
загороджує, прикриває кого-, що-небудь від чогось небажаного,
шкідливого, небезпечного і т. ін. 3. Той, хто захищає кого-небудь,
дбає про його безпеку, добробут і т. ін. 4. Той, хто стежить за
дотриманням чогось, піклується про непорушність, недоторканність
чого-небудь (звичаїв, законів і т. ін.). А слово "охоронник" є синонім
до слова "охоронець" лише в першому значенні, тобто охоронник -це той,
хто охороняє, стереже кого-, що-небудь і не більше. Тому доречно буде
сказати "охоронець поля" і "охоронник поля", "тюремний охоронець" і
"тюремний охоронник". Тут ці слова може заступити слово "сторож".
Проте вислови "охоронник традицій", "охоронник архіву", "охоронник
закону", "охоронник моральності", "особистий охоронник" порушують
мовну норму. Правильно буде лише "охоронець традицій", "охоронець
архіву", "охоронець закону", "охоронець моральності", "особистий
охоронець". Тут слово "охоронець" наближається своїм значенням до слів
"оборонець", "захисник".
Тобто слова справді схожі, однак не завжди одне слово може замінити інше.